但泽位於维斯瓦河的入海口。维斯瓦河流域面积194,424平方公里,占波兰国土面积的三分之二。粮食从波兰和乌克兰通过内河航运抵达但泽市,再转为海运送往荷兰等地。贸易造就了但泽的繁荣。16至17世纪,但泽成为波羅的海最富裕的港口城市,被称作“东欧的阿姆斯特丹”,许多欧洲国家也因此覬覦但澤的地理位置與財富。普鲁士、波兰、法国等都曾经控制但泽,其中以普魯士和波兰之間的争夺最为激烈。
第一次世界大战结束之后,依據巴黎和会確定的“住民自决原则”,波蘭復國。但泽雖曾为波兰领土,但经普魯士德意志百多年统治,当时的人口已变成以德意志人佔多數,故有认为应该继续由德国统治。但法国、美国、波兰强烈反对但泽并入德国,而德国和英国反对但泽并入波兰。各方为但泽的归属争执不下,最终妥协的结果是成立但泽自由市。
根据1919年《凡尔赛条约》第100条(第三部第十一节)条款,该政权于1920年11月15日建立起来[1][2]。
但泽自由市包括但泽市及其附近的城镇、村庄和其他居民点,主要居民为德意志人,之前數百年屬於德國。根据条约,这一地区将同一战后的德国(魏玛共和国)及新建立的波兰第二共和国(战间波兰)保持分立,但并非一个独立国家[3]。自由市处于国际联盟的保护之下,与波兰为关税同盟关系。
波兰拥有在但泽发展和维护交通、通讯和港务的全部权利[4]。自由市的建立是为了使波兰能够获得一个足够规模的海港,市内大多数居民为德意志人,但亦有显著的波兰裔人口[5][6][7]。但泽的德意志人口对于被迫同德国分隔感到相当不满,希望回归德国,而农村地区以波兰人为主,希望回归波兰[8]。
由于波兰仍未完全控制这一港口(尤其是军事设施),1921年另一新港在格丁尼亚开始建设。
在1920年至1935年,但澤是波蘭裔和俄羅斯裔猶太人移民北美的主要出發港口之一。
1933年,自由市政府权力为名義上由当地成立的德国傀儡地纳粹党所取得。部份犹太人逃离了但泽。1939年德国佔领但澤后,纳粹废除了自由市并将其并入新建的但泽-西普鲁士帝国大区。他们将市内的波兰人和犹太人归为次等人,使其参与劳动或将其送往集中营。其中许多人被送往纳粹集中营,包括附近的施图特霍夫集中营(位于今波兰什图托沃)。
1945年初苏联红军攻占但泽,大量德国裔居民逃亡或被杀。战后许多幸存的德意志人被驱逐,波兰人开始遷入。根据《波茨坦协定》,该市併入為波兰的一部分,后被更名为格但斯克。
根據自由市政府1923年11月1日的人口統計[9]:11
民族
德國人
德波混血
波蘭、卡舒比、馬祖爾人
俄羅斯、烏克蘭人
猶太人
未分類
總計
但澤本地人
327,827
1,108
6,788
99
22
77
335,921
外來人
20,666
521
5,239
2,529
580
1,274
30,809
總計
348,493
1,629
12,027
2,628
602
1,351
366,730
佔比
95.03%
0.44%
3.28%
0.72%
0.16%
0.37%
100.00%